リチウム電池の開発競争激化 高性能、小型化へ

　◇自動車・電機、環境対応車向けタッグ
　ハイブリッド車（ＨＶ）や電気自動車（ＥＶ）など環境対応のエコカーの普及が加速する中、自動車向け高性能電池の量産・開発競争も過熱している。次世代電池の本命とされるリチウムイオン電池の開発では、トヨタ自動車や日産自動車など自動車各社とパナソニック、ＮＥＣなど大手電機・電池各社が連合を組み、成長市場の主導権獲得に躍起だ。【和田憲二】

　「低コストで信頼性の高いリチウムイオン電池を真っ先に提供していく」。三菱自動車が世界初の量産ＥＶ「ｉ－ＭｉＥＶ（アイミーブ）」の７月発売を発表した今月５日、心臓部となるリチウムイオン電池を開発したジーエス・ユアサの依田誠社長はエコカー向け電池市場での覇権取りに自信を示した。

　現在のエコカーの主流であるＨＶのホンダ「インサイト」やトヨタ「プリウス」は安価なニッケル水素電池を搭載しているが、より燃費効率を高めたプラグインハイブリッド車や温室効果ガスを一切排出しないＥＶの普及までを展望すれば、小型でより出力の大きいリチウムイオン電池が主戦場。電池・電機各社は自動車メーカーと組んで、低コスト、小型、大容量化を目指してしのぎを削る。

　日産自動車はＮＥＣグループと連合を組み、１０年のＥＶ発売に向けてリチウムイオン電池の性能向上を急ぐ。また、三菱自と組む電池専業のジーエス・ユアサはホンダとも連携する。トヨタはパナソニックと組み対抗する。

　リチウムイオン電池などに強い日本の電機メーカーには海外自動車メーカーの引き合いもあり、三洋電機は独フォルクスワーゲン（ＶＷ）とＨＶ用電池を共同開発。兵庫県加西市に新工場を建設し、１１年度に年間１２万台分以上の電池の量産体制に入る。東芝もＶＷとＥＶ用電池開発で提携。新潟県柏崎市の新工場を１５年度をめどにフル稼働させる。

　日立製作所も米ゼネラル・モーターズ（ＧＭ）が１０年に発売する計画のＨＶ用に電池を供給する。「自動車不況」の中でも、各社は将来の成長のカギを握る高性能電池への積極投資を進めている。

　◇「ニッケル」より高効率
　リチウムイオン電池は、正極と負極の間をリチウムイオンが行き来することで電気を発生させる蓄電池。現在販売されているＨＶ、トヨタの「プリウス」やホンダの「インサイト」に搭載されているニッケル水素電池に比べると、半分以下の体積で２倍以上の出力が可能だ。主にノートパソコンなどのデジタル家電や、電動アシスト自転車などに使われてきた。

　民間調査会社の富士経済（東京都中央区）によると、リチウムイオン電池の０８年度の国内市場は３５０億円だが、１５年ごろからはエコカーへの搭載が本格的に進み、市場が急拡大する見込み。１７年度には、国内だけでも市場は０８年度の約３倍以上の１０６０億円に成長すると予測されている。

『毎日新聞』より