日産自動車は２日、日米で２０１０年後半に発売予定の電気自動車（ＥＶ）を、横浜市西区に建設した新本社の完成セレモニーで初公開した。名称は「葉」を意味する「リーフ」。日産は量産ＥＶとして先行販売する三菱自動車などを大幅に上回る、国内で初年度５万台の生産に踏み切る。ハイブリッド車（ＨＶ）開発でトヨタ自動車やホンダに後れを取った日産だが、二酸化炭素（ＣＯ２）など排出ガスが全く出ないＥＶで、次世代エコカーの主導権を握る考えだ。同車は５人乗りのコンパクトカーサイズ。リチウムイオン電池の薄型化によって、広い室内空間を確保、三菱自が７月に発売した軽自動車ベースの「アイ・ミーブ」との差別化を図る。
１回の充電で１６０キロ以上の距離の走行が可能で、ＩＴを駆使し、カーナビゲーション画面に急速充電器の設置場所や、現在の残電量で走れるエリアを表示できるようにした。また、携帯端末で外から充電量の確認を行えるなどの最新機能も加えた。カルロス・ゴーン社長はリーフを運転して登場し、「排出ガスを全く出さないリーフは、新たな時代の第一歩を約束する」と決意を述べた。
「普及に向け、割高ではないＥＶを発売する。ＥＶは決してニッチな車ではない」。ゴーン社長が強調するように、ＥＶの早期低価格化に向けて、量産効果の発揮を目指す。１０年後半に日本で約５万台、米国で１５万台を生産。１２年までに英国とポルトガルで各６万台分のＥＶ用電池を生産し、時期は未定だが中国でもＥＶと電池の生産を検討している。補助金を適用した場合の価格は、電池価格を除き２００万円前後となる見込みだ。
次世代エコカー“本命”の座をめぐっては、トヨタやホンダが投入したＨＶが先行するが、ゴーン社長は「ＨＶのシェアは世界で２％に満たない」と一蹴（いっしゅう）、「２０年には世界の自動車需要の１割に当たる５５０万～６００万台がＥＶで占められるだろう」と、ＥＶを中心に経営資源を投入する姿勢を明確にする。石油価格の高騰、環境規制のさらなる強化が追い風をもたらすとの見方で、低利融資などの優遇施策があれば、低コストで販売できるとした。
ＥＶは国内外の自動車メーカーが参入を検討しており、激しい市場争いも予想される。トヨタはＥＶを１２年に日米欧に投入、米ＧＭ（ゼネラル・モーターズ）やフォード・モーターなども早期投入を目指している。「究極のエコカー」と呼ばれたＥＶがクルマの新時代を切り開くことができるのか、成否は日産が握っているとも言えそうだ。
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